Le marché du cacao est en ébullition. Les mauvaises récoltes font grimper les prix à terme à la verticale, et la solution semble loin d'être trouvée. Les téméraires qui cherchent à entrer dans le marché maintenant prennent le risque d'investir dans un marché qui déraille.
Le prix du cacao sur le marché à terme augmente si rapidement que la rédaction a dû ajuster le prix quatre fois pendant la rédaction de cet article. Cette semaine, les contrats à terme sur le cacao ont franchi la barre des 10 000 dollars la tonne. C'est 140 % de plus qu'au début de l'année. Il y a un an, le prix était encore inférieur à 3 000 dollars.
Il n'y a plus de cacao
L'offre du marché du cacao, qui pèse plus de 45 milliards de dollars, a été touchée par ce que les experts appellent une "tempête parfaite". Une année exceptionnellement humide en Côte d'Ivoire et au Ghana, d'où proviennent les deux tiers de la production mondiale, a été suivie d'une sécheresse persistante. Dans ces conditions, le "virus de la pousse gonflée du cacao" a pu se développer, entraînant la perte des récoltes pour la troisième année consécutive. La production sud-américaine est également confrontée à des problèmes liés au phénomène climatique El Niño.
L'Organisation internationale du cacao estime le déficit pour cette année à un niveau record de 374 000 tonnes, pour une production totale de près de 4,5 millions de tonnes. "Il n'y a tout simplement plus de cacao", a déclaré Benoit Harger, gestionnaire de portefeuille de matières premières chez J. Safra Sarasin (Suisse), qui a précédemment travaillé comme négociant en cacao chez Barry Callebaut, le plus grand producteur de chocolat au monde.
Déficit du marché du cacao (en milliers de tonnes)
Ces dernières semaines, la grave sécheresse qui sévit en Afrique de l'Ouest a exacerbé les problèmes de production existants, entraînant une nouvelle réduction des prévisions de production pour 2024. Cette situation a été compliquée par le fait que la Côte d'Ivoire a vendu sur le marché à terme une trop grande quantité de sa récolte principale, qui est récoltée entre octobre et janvier. La production réelle a été nettement inférieure aux prévisions.
Le ‘short squeeze’
"En conséquence, de nombreux négociants physiques et maisons de commerce se trouvent dans une situation difficile, avec des positions courtes sur les marchés à terme qui étaient censées être des couvertures, mais maintenant sans aucune livraison de cacao, ce qui entraîne un resserrement des positions courtes", a déclaré Robert-Jan van der Mark, responsable des quants d'investissement chez Aegon Asset Management.
Dans de telles circonstances, le prix est encore plus élevé parce que les détenteurs de contrats ne peuvent pas remplir leurs obligations de livraison.
Selon Ralph Sandelowsky, gestionnaire de portefeuilles de matières premières chez Achmea, les difficultés ont été exacerbées par l'augmentation significative des prix du gaz naturel en 2022. En conséquence, les agriculteurs ont pu investir moins dans les engrais et les pesticides. Les arbres vieillissants sont également plus sensibles aux maladies, ce qui se traduit par des rendements décevants.
Wisdom Tree Cocoa ETF
Ceux qui ont profité des turbulences du marché sont les investisseurs qui, par exemple, ont acheté il y a deux ans l'ETF cacao à effet de levier de WisdomTree, un fonds d'une valeur de quelque 20 millions de dollars. Ils ont vu la valeur de leurs dépôts augmenter de plus de 1 000 % au cours des 12 derniers mois. Les fonds spéculatifs opérant sur le marché des contrats à terme semblent quant à eux avoir trouvé leur rythme de croisière.
Afin de décourager la spéculation des fonds spéculatifs, les bourses de contrats à terme ont renforcé leurs exigences en matière de marge. Les données relatives à l'"intérêt ouvert" montrent qu'il y a en réalité très peu d'échanges et une liquidité très limitée.
"Les marchés à terme indiquent que les positions défavorables sont presque épuisées", a déclaré M. Van der Mark. "De plus, les prévisions météorologiques indiquent que la pluie devrait s'abattre sur la région, ce qui devrait entraîner une légère baisse des prix dans un avenir proche."
Le nombre de contrats en cours a chuté après avoir atteint un sommet à la fin du mois de janvier, et le nombre d'opérateurs pariant sur une hausse des prix est retombé ce mois-ci à son niveau le plus bas depuis 2021, comme le montre l'intérêt ouvert. Ce nombre a chuté de 35 % au cours des trois derniers mois, ce qui représente la plus forte baisse sur une période aussi courte depuis au moins trois décennies.
Le fonds spéculatif Transtrend, basé à Rotterdam, qui a réalisé une grande partie de son chiffre d'affaires grâce à des positions "longues" sur le cacao cette année, a réduit la majeure partie de son exposition aux contrats à terme. Marc van Loo, responsable des relations avec les investisseurs, a déclaré qu'il s'attendait à ce que la plupart des fonds spéculatifs réduisent leur exposition lorsque le prix augmente sur une ligne verticale, car cela augmente le risque de chute du prix.
Un problème pour le commerce physique
Pour l'instant, la baisse de l'intérêt ouvert ne s'accompagne pas encore d'une baisse des prix, ce qui indique que le marché ne fonctionne plus selon le mécanisme normal de l'offre et de la demande. Ce sont les acheteurs de fèves physiques, tels que les producteurs de chocolat et les négociants en cacao, qui alimentent la récente hausse des prix. Accepter des prix insensés est une nécessité amère pour beaucoup, et cela nuit au commerce.
M. Harger, gestionnaire de portefeuilles de matières premières chez Safra Sarasin, décrit la communauté des négociants en cacao comme une communauté "passionnée et émotionnellement impliquée". "Le marché est réellement confronté à un problème d'approvisionnement. Les fournisseurs sont confrontés à des problèmes. Certains négociants sont tout simplement incapables de payer le prix", a déclaré M. Harger.
Une "destruction de la demande" est nécessaire
Sur le marché du cacao, les acheteurs prennent souvent des positions courtes pour se prémunir contre d'éventuelles baisses de prix. Cette stratégie exige des négociants qu'ils maintiennent une réserve de liquidités proportionnelle à la valeur sous-jacente de leurs contrats à terme. Cependant, une hausse inattendue des prix oblige les acheteurs à faire face à des appels de marge, ce qui pousse beaucoup d'entre eux à liquider leur position faute de fonds suffisants, ce qui ne fait qu'aggraver la hausse des prix.
Gerard Stapleton de GlobalData et Harger soulignent la nécessité d'une "destruction de la demande" pour stabiliser les prix. La question qui se pose, selon Stapleton, est celle de la durée du rééquilibrage du marché et de la capacité de l'offre à rebondir dans l'intervalle.
Malgré ces défis, les perspectives de rentabilité pour les producteurs de chocolat restent positives, Allianz prévoyant une augmentation moyenne de 1 % du bénéfice par action pour les principales sociétés de chocolat cotées en bourse. Pour préserver leurs marges bénéficiaires, les producteurs pourraient réduire l'utilisation du cacao, le remplacer par des produits moins chers ou réduire la taille des produits. Une autre stratégie viable consiste à augmenter les prix, comme l'ont démontré Lindt & Sprüngli, Tony's Chocolonely, Mondelez, Ferrero et Neuhaus, qui ont tous signalé des hausses de prix importantes. Dans l'ensemble, les prix à la consommation n'ont augmenté que de 12 % au cours de l'année écoulée, a déclaré M. Harger.
Ludovic Subran, économiste en chef d'Allianz, a déclaré que pour atténuer les pressions du marché, les prix à la consommation plus élevés doivent être répercutés sur les producteurs de cacao d'Afrique de l'Ouest afin d'encourager l'augmentation de la production. Pourtant, les augmentations des prix de détail restent inférieures à la hausse des prix du cacao, ce qui indique que les consommateurs de chocolat n'ont pas encore supporté tout le poids de la volatilité du marché.
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